早在19世纪中叶，上海已有菲律宾和土耳其出产的雪茄烟销售，随后洋烟源源不断涌入中国。
19世纪末，为抵制外来雪茄烟侵占中国市场，国内出现了一个名为“茂大”的民族品牌雪茄烟，因其价廉物美，成为能与洋烟竞争的国货，还一度出口日本和美国，享誉海内外。
鲜为人知的是，这一创造了中国烟草工业奇迹的国货的发源地，竟为深居内陆的湖北滨江小城宜昌。
得天独厚蕴商机 宜昌地处长江中上游结合部，上控巴蜀，下引荆襄，历来为重要的交通要道和货物进出口枢纽。 1876年，中英签订《烟台条约》后，宜昌成为长江中上游、通往大西南的第一个通商口岸。 彼时，从沪、汉运经宜昌转口入川的进口商品主要为棉织品、海产品、卷烟等，出口商品有生漆、药材、生丝，以及四川金堂、什邡、新都等地所产的“毛烟”“柳烟”等。 其中，烟叶和卷烟的贩运及销售尤为活跃。据《宜昌海关志》记载，每年大约有5万捆（每捆约50斤，共2.5万担）四川烟叶营销宜昌，烟草及其制品占进出口总额的5%。宜昌逐渐成为中国内地仅次于汉口的重要烟草集散地。 清末时的宜昌，图中最右边的建筑群为宜昌海关，紧邻的一片平房就是茂大卷叶烟制造所。 据1884年的《津门杂记》所载：“原广东通商最早，得洋气在先，类多效泰西所为，尝以纸卷烟叶，衔于口吸食之。”于是，广东商人从宜昌优质烟叶的集散地、良好的市场环境和通江达海的便利条件中，看到了在宜昌经营烟草制品的商机。 “茂大”建厂创品牌 1899年春，旅居宜昌的广东帮商人江、陈、梁三氏，筹集资金1万两白银，以股份制形式，成立了“茂大卷叶烟制造所”，率先在国内开始筹建工厂和生产雪茄烟。 制造所不仅建厂快、投产快，而且销售工作也很有一套。最初，产品由轮船运至汉口后再转运，主销上海。为打开和长期占领市场，制造所在上海四马路棋盘街设立专事销售的贩卖所。当时，输入上海的洋烟较多，吸烟者众，需求量大。 宜昌“茂大”牌雪茄烟因其“烟气稍强，然香颇烈，此比吕宋制同价格，品则大优”而开国货之先，成为当时唯一能与洋烟竞争的民族品牌，颇受国人欢迎。 1899年下半年，“茂大”牌卷烟还以其紧邻宜昌海关的优势，报关装输出口，远销日本和美国，后来又在我国北方的牛庄（今辽宁营口）、天津一带打开了销路，一时成为俏销产品。 据《通商各关华洋贸易总册·宜昌口华洋贸易情形论略》记载：“今岁（1899）则忽有粤商在宜（昌）创设之土雪茄烟卷一庄，报关装轮出口，是又近年别开生面之一端也。”令人颇感自豪。 1925年，为争夺市场，英美烟草公司在宜昌东山用热气球做广告。 虽然只存在了短短的3年，但茂大卷叶烟制造所在中国卷烟工业史上留下了光辉的一页。 据史料记载，我国卷烟工业始于1891年美商“老晋隆洋行”在天津投资兴办的卷烟厂，而真正由民族资本投资兴办的卷烟厂，则是宜昌茂大卷叶烟制造所。它在产品质量和开拓国际市场方面成为国产雪茄烟中的佼佼者，为抵制洋烟、鼓舞民族志气作出重要贡献。
